Вальпургиева ночь - это наиболее значительный из языческих праздников, посвященный плодородию. Она отмечается ночью с 30 апреля на 1 мая в ознаменование расцветающей весны.

В средние века существовало поверье, что Вальпургиева ночь является ночью пиршества ведьм во всей Северной Европе. Ведьмы садились верхом на метлы и слетались на горные вершины, где коротали время с демонами в диких пирах и плясках.

Но само название Вальпургиевой ночи имеет к нечистой силе весьма посредственное отношение. Оно связано с именем Святой Вальпурги, английской монахини, приехавшей в Германию в середине VIII века с благочестивой целью - основать монастырь. Она умерла 25 февраля 777 года в Хайденхайме. Монахиня пользовалась чрезвычайной популярностью, и ее очень скоро начали почитать как святую. В римском списке святых ее день - 1 мая.

Первые официальные упоминания о Вальпургиевой ночи появились в протоколах инквизиции в Средние века. Церковь объявила охоту на ведьм. Увлечение этим общественно полезным и персонально прибыльным занятием было всеобщим. А поскольку для получения доказательств вполне законно применялись пытки, то недостатка в свидетелях и показаниях непосредственных участников событий не было. 

Это было в Европе, а в России - роман М.Булгакова "Мастер и Маргарита". Правда, на его балу сатаны, состоявшемся точно в Вальпургиеву ночь, присутствовали лишь провинившиеся мертвецы, за исключением, разумеется, героини и устроителей мероприятия. Но будем считать эту изюминку автора отличительной чертой булгаковской вакханалии.

Сожжение ведьмы было крупным общественным событием. Как правило, ведьму сначала душили, а затем уже мертвую, зачастую в бессознательном или полубессознательном состоянии, привязывали к столбу или погружали в бочку с дегтем и поджигали. Если ведьма была еще жива, и ухитрялась выскочить из огня, её загоняли обратно в костер под свист и улюлюканье перевозбужденной толпы.

В Шотландии ведьм казнили, сжигая заживо жестоким образом, тогда некоторые из них умирали в отчаянии, выкрикивая проклятия и богохульствуя, другие, полусожженые, выскакивали из огня и их бросали живыми обратно в огонь до тех пор, пока те не сгорали до смерти.