Почти сорок лет назад в 1972 году на Стокгольмской конференции, посвященной проблемам окружающей человека среды, двадцать седьмой сессией Генеральной Ассамблеи ООН был провозглашен новый праздник - World Environment Day - Всемирный день окружающей среды. Его решили праздновать каждый год в тот же день, когда начала работу Стокгольмская конференция.

Генеральная Ассамблея ООН в своей резолюции обратилась к правительствам и гражданам всех государств на планете Земля присоединиться к ежегодному мероприятию и этим подтвердить их готовность участвовать в деле улучшения и сохранения окружающей природной среды на Земле.

Тогда же еще в 1972 году по инициативе Генеральной Ассамблеи была создана новая неправительственная организация ООН - Программа ООН по окружающей среды (ЮНЕП). С тех пор празднование Всемирного дня охраны окружающей среды проходит по ее эгидой.

Каждый год выбирается тема и девиз и определятся место проведения главных международных мероприятий проводимых в рамках празднования Всемирного дня охраны окружающей среды. В 2010 году девиз Дня охраны окружающей среды: "Множество видов. Одна планета, Одно будущее".

Украина присоединилась к мировому содружеству и признала Всемирный день защиты окружающей среды официальным праздником в 1998 году. С тех пор он отмечается в Украине каждую третью субботу каждый год.
Главной целью празднование Международного дня защиты окружающей среды является привлечение внимания к проблемам экологии и окружающей среды. ЮНЕП всеми силами стремится привлечь к реальному решению проблем экологии самых влиятельных и известных мировых политических деятелей и уважаемых людей - артистов, писателей, врачей, педагогов, ученых.

Специалисты ЭНЕП ставят своей целью довести простую и понятную мысль об индивидуальной ответственности за будущее нашей Земли до всех и каждого. Если каждый отдельный человек внесет в копилку охраны окружающей среды малюсенькое дело - планета станет чище и здоровее. Мы все - дети технологической цивилизации и вынуждены платить за комфорт и достижения научно-технического прогресса собственным здоровьем и здоровьем наших детей. Всемирный день защиты окружающей среды должен заставить задуматься каждого человека, что именно оставим мы в наследство нашим потомкам - безжизненную мертвую пустыню или цветущую живую планету?
В этот день по инициативе организаторов праздника проводятся массовые субботники, акции по уборке территорий, очистке памятников природы и архитектуры от граффити, марафонские забеги и ралли велосипедистов.